1996年，波塔宁在总统大选中为叶利钦连任作出了重要贡献，被任命为叶利钦政府的第一副总理，专司经济改革，这使他成为所有寡头中担任政府职位最高的。在任的一年中，他被指责以权谋私。其中之一是他颁布了一项针对性的减税政策，使诺尔里斯克镍矿公司省去了巨额税款。
【败走麦城】
4年之内，Uneximbank以令人眼花缭乱的速度膨胀起来。至1997年，其资产已达37亿美元。这一年，乔治·索罗斯出资9.8亿美元协助波塔宁完成了用18亿美元对Svyazinvest电信公司25%股权的收购，英国石油也投资5.71亿美元收购了Sidanko石油10%的股份。与此同时，波塔宁还从西方银行和欧洲债券手中设法贷到6亿美元用于收购国企。尽管以西方标准衡量尚嫌小，但Uneximbank此时已是俄罗斯最大最有权势的私人银行之一。
1998年4月，波塔宁大肆铺张地庆祝Uneximbank成立5周年。巨大的广告牌遍布莫斯科街头，Uneximbank在广告上化身为众神之王宙斯，宣称它将“像自然一样亘古不朽”，最终成为全世界最大的银行。
豪言壮语犹在耳边，俄罗斯便爆发了经济危机，卢布大幅贬值，大量持有政府短期债券的银行纷纷倒闭。在随后不到一年的时间里，波塔宁的帝国坍塌了。到1999年初，Uneximbank已负债20亿美元，净资产几乎为零。同年2月，它拒付欧洲债券2.5亿美元的借款。从1997年的巅峰时期至此时，波塔宁控制的三家大型企业——诺尔里斯克镍矿、Sidanko石油和Svyazinvest电信的市值已从310亿美元狂跌至38亿美元。索罗斯在其所著的《全球资本主义的危机》一书中公开承认，持股Svyazinvest是他投资生涯中“最失败的投资”，此时他和波塔宁共同持有的该公司25%股份大约值50万美元。Sidanko石油被多家债主向法庭提请破产，最终在2001年转手给了另一个寡头弗里德曼所控制的TNK石油公司。