对于一些地方实力派而言,友军对自己的威胁要远远大于董卓的威胁,在友军面前保存自己比在敌人面前保存自己更难。
于是,持续的战乱开始了,北方成了重灾区。北方,指的是秦岭淮河以北的司州、凉州、冀州、青州、幽州、并州、兖州、豫州、徐州。当时习惯以函谷关为界把北方分为关东和关西两部分,关东以黄河做分界线又分为河北、河南,这些地区是帝国的经济中心,也成为混战的主战场。
初平二年(191),袁绍占据冀州,弟弟袁术盘踞南阳,兄弟俩都成为有兵有将有地盘的地方实力派。本来挺不错的事,但哥儿俩偏偏不和,就像天生的冤家互相拆台。
兄弟不和的原因说起来比较搞笑,袁术认为哥哥袁绍过于招摇抢了自己的风头。以出身而言,袁术是嫡出也就是正妻所生,而袁绍是小妾生的,但袁绍仪表堂堂,才干超群,为士大夫所看好,名士们都聚集在袁绍周围却鲜有人去投奔袁术,这让袁术十分恼火。
兄弟两人或许对战国纵横术颇有研究,袁绍与袁术不约而同都玩起了远交近攻。当时公孙瓒盘踞幽州在袁绍北面,荆州牧刘表在袁术南面。于是,袁术派人联系北面的公孙瓒打击袁绍,袁绍也不甘示弱联络更南面的刘表打弟弟袁术。