对于一些地方实力派而言，友军对自己的威胁要远远大于董卓的威胁，在友军面前保存自己比在敌人面前保存自己更难。
于是，持续的战乱开始了，北方成了重灾区。北方，指的是秦岭淮河以北的司州、凉州、冀州、青州、幽州、并州、兖州、豫州、徐州。当时习惯以函谷关为界把北方分为关东和关西两部分，关东以黄河做分界线又分为河北、河南，这些地区是帝国的经济中心，也成为混战的主战场。
初平二年（191），袁绍占据冀州，弟弟袁术盘踞南阳，兄弟俩都成为有兵有将有地盘的地方实力派。本来挺不错的事，但哥儿俩偏偏不和，就像天生的冤家互相拆台。
兄弟不和的原因说起来比较搞笑，袁术认为哥哥袁绍过于招摇抢了自己的风头。以出身而言，袁术是嫡出也就是正妻所生，而袁绍是小妾生的，但袁绍仪表堂堂，才干超群，为士大夫所看好，名士们都聚集在袁绍周围却鲜有人去投奔袁术，这让袁术十分恼火。
兄弟两人或许对战国纵横术颇有研究，袁绍与袁术不约而同都玩起了远交近攻。当时公孙瓒盘踞幽州在袁绍北面，荆州牧刘表在袁术南面。于是，袁术派人联系北面的公孙瓒打击袁绍，袁绍也不甘示弱联络更南面的刘表打弟弟袁术。