在认识历史变化方面，《史记》继承先秦史家的历史思想，注意到历史的阶段性变化及其特点。《史记》十二本纪叙事，前后相蝉联。各《本纪》分别观之，可见一朝一代盛衰之变；十二本纪合而观之，则从各王朝兴替更迭之中见出历史发展的进程。《史记》的十表则据历史发展之大势划分出前后相联的五个阶段。十表的前四表，即《三代世表》、《十二诸侯年表》、《六国年表》、《秦楚之际月表》，划分黄帝至汉代的历史为五帝三代、春秋时期、战国时期和秦楚之际四个历史阶段。后六表，即《汉兴以来诸侯王年表》等专记汉代史事，把汉代作为一个特定的历史阶段。司马迁在各表的序言与相关的列传中，指出了五个历史阶段的特点。五帝三代是帝王君临天下的时期，得天下者皆积善累德之圣明帝王。春秋时期，王权衰微，力征取代德政，春秋五伯先后称霸。战国时期，诸侯势衰，陪臣执国命，大夫世禄，七雄并立，兼并战争愈演愈烈，最终秦灭六国、一统天下。秦楚之际，战乱再起，从秦亡到汉兴，发号施令者陈涉、刘邦皆系布衣平民。汉代六表着重记载了汉中央王朝与诸侯分裂割据势力的斗争，以及中央集权制日益巩固的过程。纵观《史记》十表，可见历史连续性以阶段性变化的形式表现出来的。从五帝时期至汉代，执政者自帝王而诸侯、自诸侯而卿大夫、自卿大夫而布衣平民。司马迁认识历史的阶段性变化，从“变”中见“通”，又从“通”中见“变”。