党的十六大和十六届三中全会、四中全会，从全面建设小康社会、开创中国特色社会主义事业新局面的全局出发，明确提出构建社会主义和谐社会的战略任务，并将其作为加强党的执政能力建设的重要内容。社区是城市社会组成的基层细胞，社区和谐是社会和谐的基础。[20]正如格迪丝（Geddes，1968）所说：“人类真正的财富，是建立在充满活力的社区环境之上的。”[21]通过社区发展与社区服务，充分发挥社区支持网络的作用，可推进社会公平，缩小社会不平等程度，将社会的负担、压力和冲突化解在社区内部，使社区成为社会安全网的一部分，从而促进和谐社会的建立。[22]
传统中国是以伦理为本位的差序格局的关系社会，由于人口很少流动、人们长期居住在一个地方，关系密切，中国人将家庭关系推广发挥，以伦理组织社会，以消除个人和社会之两端。[23]随着“熟人社会”逐步转化成“陌生人社会”，社区的作用日益凸显出来。现代社会中的城市社区，人口密度高、聚居规模大、职业种类多，人们的价值观念、行为方式、生活习惯、甚至语言风格都各有差异，人口构成比较复杂；高度异质化、疏离化是现代社会人、社区人的主要特点之一。[24]社区所承担的职能也越来越多，已成为城市中各种利益和矛盾的聚集点，因此，必须对可持续人居环境下的和谐社区予以探讨。课题组认为，和谐社区包括良好的个人素质、充分的社会信任和文明的人际交往三个要素。