中国古人解释“宇宙的起源”,以“气”为万物的原质,颇近于希腊的“唯物论”。又推想一切万有,都起于“阴阳二力”的结合,也和“二元论”有些相像。但是它又推想“阴阳二力”,其初同出于一原;而且“有”的根本,是出于“无”,却又不能说它是“唯物论”“二元论”了。(2)他们推想最初的世界道:
天下万物生于“有”,“有”生于“无”(《老子》)。
泰初有“无”,无“有”无“名”;“一”之所起,有“一”而未形(《庄子》)。
“有形”出于“无形”;“未有天地”,能生“天地”者也(《淮南子·说山》)。
从无而到有,是阴阳二力还没有分的。所以说:
“太极元气”,含“三”为“一”(《汉书·律历志》)。
从一而分为二,就是“太极”分为“两仪”。阴阳二力,再相和合,所生的物,便无穷了。(3)所以说:
“一”生“二”,“二”生“三”,“三”生“万物”(《老子》。《春秋元命苞》:阴阳之性以一起,人副天道,故生一子)。
但是从无而至有,究竟是怎样的呢?是“有”,便像如今的样子呢,还是逐渐变迁成功的呢?他们说:
……有“太易”,有“太初”,有“太始”,有“太素”。“太易”者,未见“气”也;“太初”者,“气”之始也;“太始”者,“形”之始也;“太素”者,“质”之始也。“气”“形”“质”具而未相离,谓之“浑沦”;“浑沦”者,言万物相混沌而未相离也(《周易正义》八论之一引《乾凿度》)。