大司空宋弘给光武帝推荐了名士桓谭到皇帝身边当议郎、给事中，没有想到的是光武帝却把他当作弄臣对待，每有宴会，必召桓谭鼓琴助兴。这件事惹起了宋弘很大不满，便用儒家正统思想给光武帝进谏说“臣所以荐桓谭者，望能以忠正导主”,没想到他令朝廷悦郑卫之声，这真是臣之罪也。光武帝对宋弘的谏言十分重视，自那次以后再也不用桓谭鼓琴，而且也不再用他当给事中。
又一次，宋弘前去参加光武帝举行的宴会，见到光武帝所坐的后屏风上画着许多美女，而且光武帝“数顾视之”。宋弘又谏道“未见好德如好色者”,这又是孔子的一句名言。光武帝听了以后立即命人撤去屏风，而且笑着对宋弘说“闻义则服，可乎”。这“义”,当然是儒家之义。
建武十四年，在朝廷上对用严刑还是宽刑的问题引发了一战场争论，光禄勋杜林用儒家的道理说服光武帝，“孔子曰：‘导之以政，齐之以刑，民免而无耻。导之以德，齐之以礼，有耻且格’”。光武帝听了以后大为赞赏，最后同意了杜林一派的意见。后来皇太子刘疆自求免去太子而去做东海王时，光武帝想到了杜林，任命他作为东海王傅。史称为“故重选官属，以林为王傅”。为诸王“重选官属”的标准，就是儒家的思想标准。