首先，我们来讲一下钕的发现历史。碳含量在2％以下的铁碳合金被称为钢。以铁为主要成分的吸铁石被称为磁钢。
第一次世界大战前，本多光太郎发明出了一种磁力超过所有磁铁，让世界震惊的新磁铁。那就是KS磁钢。1931年，三岛得七又发明出了MK磁钢。后来，本多又发明出了磁性超过MK磁钢的新KS磁钢。小学理科教室中的吸铁石就是这些磁钢。
与此同时，加藤与五郎、武井武一起发明了OP磁铁，也就是今天的铁氧体。铁氧体用于制作不锈钢黑板、冰箱门等，是黑色的磁铁。
OP磁铁和当时其他的金属合金都不相同，是铁、钴的混合氧化物。正是受到了金属氧化物具有强磁性的启发，今天才能批量生产出铁氧体磁铁。铁氧体磁铁的主要成分是氧化铁粉末，最普通的磁铁。
铝镍磁铁是以铝、镍和钴为原料制成的磁铁。小学理科教室中用的U形磁铁大都是铝镍磁铁，比磁钢磁力大很多。
20世纪70年代前期，钐钴磁铁问世。它拥有超强磁力，为制造出超小型马达或扩音器做出了贡献，并推动电器向着又小又轻的方向发展。
钐钴磁铁含有稀土类元素钐，因此被称为稀土类磁铁。欧美国家的磁铁开发研究人员甚至认为，不会再有比钐钴磁铁磁性还大的磁铁了。
由于本多、三岛、加藤和武井武的发明，日本被誉为“磁铁王国”，随后佐川真人又发明出了钕磁铁。钕磁铁也是稀土类磁铁。